Une histoire qui remonte au début du XXème siècle, portée par les célébrations du centenaire de la naissance de Marcelin Berthelot

Les origines de la Fondation

La Fondation Internationale de la Maison de la Chimie est née de l’idée, lancée en France avant la première guerre mondiale, d’édifier une « Maison de la Chimie » pour faciliter les liaisons entre les Sociétés Savantes d’une part et entre ces Sociétés et l’Industrie d’autre part. Il fallut attendre 1926 et les préparatifs de la célébration du Centenaire de la naissance de Marcelin Berthelot (1827-1907) pour que cette idée soit reprise dans une perspective internationale. La réalisation du projet fut confiée à la Fondation, créée à cet effet en 1927 et reconnue d’utilité publique dès 1928. Plusieurs années furent nécessaires pour assurer le financement, sélectionner le site et effectuer les travaux de construction. L’inauguration de la Maison de la Chimie eut finalement lieu en 1934, dans ses locaux actuels au 28 de la rue Saint Dominique à Paris.

L’acquisition et l’aménagement de l’hôtel particulier de la Rochefoucauld d’Estissac

Cet hôtel particulier, bâti au XVIIIème siècle, et dont la superficie avec cour et jardin atteignait 4800 m2, comprenait un bâtiment central et deux ailes donnant au sud sur la Cour d’Honneur en bordure de la rue Saint-Dominique et au nord sur un jardin intérieur. Il appartenait depuis le début du XIXème siècle à la famille La Rochefoucauld d’Estissac lorsque celle-ci décida de le mettre en vente en 1929 pour 15 millions de francs.

Avec le plein accord du gouvernement français et du parlement, une souscription internationale fut lancée qui réunit près de 25 millions de francs, ce qui permit à la fois d’acquérir l’hôtel, de restaurer sa décoration intérieure, les boiseries, les parquets et les tapisseries et de lui adjoindre de nouveaux espaces dotés des installations les plus modernes, tout en respectant la disposition et le style de l’édifice d’origine.

Les premières années

L’action de la Maison s’est appuyée à l’origine sur trois rouages essentiels : le Centre Marcelin Berthelot, le Centre de documentation chimique et le Centre de perfectionnement technique.

Le Centre Marcelin Berthelot

Animé par l’esprit de l’éminent chimiste, ce centre fut largement ouvert à tous les groupements à caractère intellectuel, corporatif ou social ayant des buts scientifiques, techniques, économiques, philosophiques ou philanthropiques, participant de fait aux objectifs initiaux proposés lors de la souscription ouverte sous l’égide du savant. De multiples manifestations s’y tinrent donc, aussi variées que fréquentes : assemblées, congrès, expositions spécialisées, conférences, fêtes, gala, banquets…

Un maximum de confort et de commodités fut apporté à la partie centrale de l’Hôtel de la Rochefoucauld et à l’aile gauche nouvellement construite. Des activités permanentes animèrent le Centre ; la plupart des Sociétés Savantes et groupements chimiques français y demandèrent leur domiciliation et disposèrent ainsi pour leurs réunions périodiques des services collectifs de la Maison de la Chimie ainsi que de salles fonctionnelles et modernes.

Le Centre de documentation chimique

Il fut à l’initiative de la Société de Chimie Industrielle, progressivement structuré et outillé de manière à fournir une documentation utile aux chercheurs et aux ingénieurs et techniciens dans de cours délais afin de les décharger de l’exploration souvent fastidieuse de sources de documentation de plus en plus nombreuses. Il connut rapidement un important développement et un grand succès jusqu’à la seconde guerre mondiale.

Le Centre de perfectionnement technique

L’afflux continu d’inventions obligeait à une mise à jour régulière des connaissances pour toutes les catégories de personnel. La création de ce Centre fut vivement encouragée par l’Industrie et par le Ministère de l’Instruction publique. L’enseignement y était dispensé sous forme de cycle de cours conférences, les uns à tendance scientifique, les autres, plus nombreux, à tendance industrielle présentant un aspect pratique et un intérêt immédiat : le succès fut important avec plusieurs milliers de participants annuels dès les années trente.

Aujourd’hui

Aujourd’hui encore, même si les trois rouages ci-dessus n’existent plus sous la même forme, la Maison de la Chimie continue d’abriter la plupart des sociétés savantes actives dans le domaine de la Chimie. Par ailleurs, son activité de Centre de Congrès lui permet de dégager les ressources nécessaires au financement de ses actions, qui œuvrent en particulier à l’établissement de relations plus vraies et plus confiantes entre Chimie et Société.